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Mar 10, 2023

Conheça Bilal Coulibaly - potencialmente o segredo mais bem guardado do Draft da NBA de 2023

Até o verão passado, Bilal Coulibaly, do Boulogne-Levallois Metropolitans, era

Até o verão passado, Bilal Coulibaly, do Boulogne-Levallois Metropolitans, era o segredo mais bem guardado da França. Tudo mudou em 16 de agosto de 2022. Bronny James veio a Nanterre com o California Basketball Club para um jogo de exibição contra o time sub-18 francês de Coulibaly. O jogo foi ao ar ao vivo na ESPN2. Coulibaly fez 25 pontos e o W, e o mundo do basquete fervilhava sem parar depois disso. Quem era aquele swingman 6-7 com uma envergadura de 7-3 e habilidades atléticas dadas por Deus?

"Depois daquele jogo, o hype foi à loucura", lembra Coulibaly, de fala mansa, sorrindo. "Meus pais estavam tipo, agora isso é sério!"

Três semanas depois, Brad Stevens estava sentado ao lado da quadra no Palais des Sports Marcel Cerdan, a arena do Mets. O presidente de operações de basquete do Boston Celtics estava assistindo a um jogo fora de temporada entre o Mets e o Le Portel. As pessoas estavam sussurrando, ele está lá para Victor [Wembanyama]? Não. Bilal Coulibaly foi a única razão para a aparição de Stevens. Mas, infelizmente, ele se machucou.

"Fiquei tão chateado", diz o nativo de Courbevoie. "E aí eu pensei que viriam outros, isso me deu um impulso. Eu sabia que poderia ser a revelação deste ano no campeonato francês. Sempre que eu piso na quadra, eu entro... A NBA é o principal objetivo. Antes era um sonho, agora é uma meta."

Depois de Stevens, uma enxurrada de olheiros e executivos da NBA compareceram aos seus jogos Sub-21, ansiosos para vê-lo jogar com os profissionais.

A paciência era fundamental. Vincent Collet, o técnico principal do Mets e da seleção francesa, tinha um plano. Coulibaly estaria pronto por volta de dezembro.

"É o primeiro ano dele como profissional, então tivemos que ir devagar", explica Collet. "Tudo parece fácil quando você o vê jogar. Ele é gracioso. Bilal foi abençoado com habilidades atléticas superiores. Ele aprende rápido, é inteligente, sente o jogo, você diz algo a ele uma vez e ele entende. Bilal tem um jeito para ir, mas ele é talentoso."

A relação de Coulibaly com o basquete é a história típica de prospectos europeus. Rejeitado pelo futebol (porque o time estava lotado), ele se apaixonou pela bola laranja à primeira vista – tinha 10 anos na época, jogava no Courbevoie. "Meu primeiro mentor foi Manu De Carvalho. Ele treinou Evan Fournier, me ensinou tudo o que sei", diz Coulibaly.

"Bilal é um dos jogadores mais talentosos que tive oportunidade de treinar", explica De Carvalho. "Ele é inteligente, trabalha, é humilde, tem aquela vontade de se tornar um jogador bonito. No meu time, ele conseguia fazer 40, 50 pontos facilmente. Eu o desafiei o tempo todo. Nesse trimestre, você só vai capaz de usar a mão esquerda. Durante o próximo trimestre, você só fará jogadas para seus companheiros de equipe."

Aos 13 anos, Coulibaly ingressou nas categorias de base de Levallois. A transição de Courbevoie para o Mets foi um processo lento com alguns altos e baixos. Entre os 15 e 17 anos, ele teve um grande surto de crescimento, ganhando 8,6 polegadas - passando de 5-6 para 6-3. "Consegui me adaptar rapidamente a essa nova altura", lembra Coulibaly. O surto aconteceu durante o bloqueio do COVID - os esportes foram suspensos durante a pandemia, então Coulibaly não teve que jogar basquete competitivo, dando-lhe tempo para se ajustar ao crescimento repentino de seu corpo. Em 2021, então com 17 anos, Coulibaly já era um jogador diferente, pronto para dominar o Sub-21.

No verão passado, Coulibaly obteve seu diploma do ensino médio e seus pais deram sua bênção - mais ou menos - para perseguir os aros completamente. Você pode tentar aquela coisa de basquete por um ano e então veremos. Enquanto isso, Collet sempre imaginou o impacto defensivo que Coulibaly poderia ter no nível profissional.

No início, o humilde Coulibaly era muito respeitoso com os veteranos durante os treinos, até que algo clicou. "Eu [eventualmente tive que] entender que tinha que ser físico, era a única maneira de melhorar e ganhar o respeito deles", diz ele em retrospecto. Collet o fez testar lentamente as águas regularmente até que o treinador do Mets decidiu em meados de janeiro que Coulibaly estava pronto para um mergulho completo. Não há mais jogos Sub-21.