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Jul 02, 2023

A nicotina faz mal por muito tempo

Anthony King é um escritor de ciência em Dublin. Você também pode procurar por este autor

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Os cigarros eletrônicos contêm a substância altamente viciante nicotina. Crédito: Liudmila Chernetska/ Getty Images

Depois de algumas tragadas vigorosas de um cigarro aceso, os pulmões de um fumante serão preenchidos com uma nuvem tóxica de mais de 5.000 substâncias diferentes. Seus efeitos combinados sobre a saúde são bem conhecidos: câncer, doenças cardíacas, derrame, doença pulmonar obstrutiva crônica e muitas outras condições. No entanto, o ingrediente mais famoso de um cigarro – a nicotina – geralmente não é considerado culpado por esses efeitos à saúde.

A nicotina é um composto alcalóide feito por plantas para deter herbívoros e tem sido usado como inseticida. Ele envenena os insetos ligando-se aos receptores de acetilcolina em seus sistemas nervosos e fazendo com que seus nervos disparem incontrolavelmente. Nas pessoas, a nicotina ativa receptores semelhantes em todo o sistema nervoso, incluindo aqueles no cérebro que afetam a liberação da dopamina, molécula do bem-estar. Os sentimentos positivos que isso produz são o motivo pelo qual a nicotina vicia e um dos motivos pelos quais os fumantes anseiam por cigarros.

Parte da Perspectiva da Natureza: Fumar

Embora as qualidades viciantes da nicotina sejam bem conhecidas, os efeitos prejudiciais à saúde do fumo são geralmente atribuídos a toxinas mais óbvias, como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), cádmio e o alcatrão marrom pegajoso deixado dentro dos pulmões. "Diz-se desde a década de 1950 que as pessoas fumam pela nicotina e morrem por causa do alcatrão", diz Aruni Bhatnagar, diretor do Centro de Regulamentação e Dependência do Tabaco da American Heart Association, na Universidade de Louisville, Kentucky.

Mas alguns pesquisadores acham que a influência da nicotina na saúde pode se estender além de sua natureza viciante. Os receptores que respondem à nicotina são encontrados não apenas no cérebro, mas também em tecidos como o músculo. "Muda muitas funções em nossos corpos", diz Maciej Goniewicz, farmacologista da nicotina no Roswell Park Comprehensive Cancer Center em Buffalo, Nova York. "Não é um composto inofensivo."

A evidência de efeitos deletérios diretos do consumo de nicotina é limitada. "É difícil resolver porque a maioria dos dados de exposição à nicotina vem do tabagismo", diz Neal Benowitz, médico e pesquisador de nicotina da Universidade da Califórnia, em São Francisco. Com tantos compostos tóxicos na fumaça do tabaco, separar a nicotina do resto do meio nocivo tem sido uma luta. "Fizemos um péssimo trabalho ao dissecar os vários componentes da fumaça do cigarro", diz Gerry McElvaney, um pneumologista do Royal College of Surgeons na Irlanda, Dublin.

O interesse pelos efeitos da nicotina está crescendo, em parte devido à proliferação de cigarros eletrônicos, ou vapes. Vaping poderia fornecer um golpe de nicotina sem a bagagem cancerígena, mas tornou-se ferozmente controverso devido a preocupações de que pessoas que nunca fumaram - especialmente adolescentes - fiquem viciadas. Nesse novo contexto, é importante delinear os efeitos de um fluxo mais puro de nicotina, e inúmeras associações estão sendo feitas, incluindo supostos impactos na saúde do coração, câncer e desenvolvimento do cérebro.

Quando um fumante puxa um cigarro, seu coração bate mais forte, sua pressão sanguínea aumenta e certos vasos sanguíneos se dilatam ou se contraem. Esses efeitos se devem em parte à nicotina, que desencadeia a liberação de vários neurotransmissores e hormônios, como a epinefrina. Esse processo ocorre independentemente de a nicotina ser inalada de um cigarro ou de um cigarro eletrônico, ou mastigada no caso do tabaco sem fumaça. O que esses impactos agudos significam para a saúde cardiovascular a longo prazo, no entanto, é contestado.

Pesquisadores da American Heart Association acham que o estresse que a nicotina causa no coração é preocupante. "Acreditamos que grande parte dos efeitos cardiovasculares do tabagismo são causados ​​pela nicotina", diz Bhatnagar. Quando a nicotina é inalada, ela altera a condutividade elétrica do coração que o mantém batendo em sincronia. A nicotina pode interromper esse momento delicado e promover ritmos cardíacos anormais, diz Bhatnagar. A nicotina também tem sido implicada em provocar inflamação no tecido cardíaco e pulmonar, diz Laura Crotty Alexander, bióloga pulmonar da Universidade da Califórnia, San Diego, em La Jolla.